Nueve estados de EE. UU. tienen una regla que puede ahorrarte el doble de impuestos al heredar de tu cónyuge
En Estados Unidos, algo tan básico como "¿de quién es esta propiedad?" depende por completo del estado donde vivas, y la respuesta cambia radicalmente qué ocurre cuando uno de los cónyuges fallece. El país se divide entre dos sistemas de propiedad matrimonial completamente distintos: el de propiedad comunitaria (community property) y el de derecho común (common law), y la diferencia entre ambos puede suponer decenas de miles de dólares en impuestos sobre ganancias de capital el día que se vende un bien heredado.
Solo nueve estados —Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin— siguen el sistema de propiedad comunitaria, una tradición jurídica heredada de España y México, mientras que el resto del país, junto con el Distrito de Columbia, aplica el sistema de derecho común (Britannica Money). En los estados de derecho común, la propiedad generalmente sigue al título: el cónyuge que ganó el dinero o cuyo nombre figura en la escritura es, en principio, su propietario individual. En los estados de propiedad comunitaria, casi todo lo adquirido durante el matrimonio pertenece a ambos cónyuges a partes iguales, sin importar de quién fue el ingreso que lo pagó.
La distinción no es solo teórica: tiene un efecto fiscal muy concreto en el momento de una herencia, conocido como el "step-up in basis" o reajuste de la base fiscal al valor de mercado en la fecha de fallecimiento. En un estado de derecho común, cuando fallece uno de los cónyuges, solo la mitad del bien que le correspondía a él recibe ese reajuste; la mitad que ya pertenecía al cónyuge superviviente conserva su base fiscal original (Britannica Money). En un estado de propiedad comunitaria, en cambio, se produce lo que los asesores fiscales llaman un "doble reajuste": la totalidad del bien, no solo la mitad del fallecido, recibe el ajuste a su valor de mercado actual.
El ejemplo numérico es revelador. Si una pareja compró una casa por 300.000 dólares y, al morir uno de los cónyuges, el inmueble vale 900.000 dólares, en un estado de propiedad comunitaria la base fiscal completa sube a 900.000 dólares, de modo que si el cónyuge superviviente la vende poco después, prácticamente no generará ninguna ganancia de capital sujeta a impuesto. En un estado de derecho común, por el contrario, solo la mitad del valor se reajusta, y el cónyuge superviviente seguirá debiendo impuesto sobre la ganancia acumulada en la mitad que ya era suya desde antes (Britannica Money).
El sistema también determina qué ocurre con los bienes separados —los adquiridos antes del matrimonio, o recibidos por herencia o donación dirigida específicamente a uno de los cónyuges—, que en ambos sistemas permanecen como propiedad individual, siempre que no se mezclen con fondos conyugales comunes (LawInfo). Un detalle importante para quienes se mudan entre estados: algunos estados de propiedad comunitaria, como California, reconocen la llamada "cuasi-propiedad comunitaria", tratando como comunitarios ciertos bienes adquiridos mientras la pareja vivía en un estado de derecho común, lo que puede generar consecuencias fiscales y sucesorias inesperadas tras una mudanza.
Propiedad comunitaria vs. derecho común en herencias
| Aspecto | Estados de derecho común (mayoría) | Estados de propiedad comunitaria (9 estados) |
|---|---|---|
| Propiedad de bienes adquiridos en matrimonio | Del cónyuge cuyo nombre figura en el título | De ambos cónyuges a partes iguales |
| Reajuste fiscal (step-up) al morir un cónyuge | Solo sobre la mitad del fallecido | Sobre el 100% del bien ("doble reajuste") |
| Bienes separados (antes del matrimonio, herencias, donaciones) | Permanecen individuales | Permanecen individuales, salvo mezcla |
| Reparto sin testamento del patrimonio conyugal | Según reglas estatales de sucesión intestada | Mitad del fallecido pasa generalmente al cónyuge |
| Ejemplos de estados | Nueva York, Florida, la mayoría del país | California, Texas, Arizona, Nevada, Washington, entre otros |
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si me mudo de un estado de derecho común a uno de propiedad comunitaria?
Algunos estados, como California, pueden tratar como "cuasi-propiedad comunitaria" ciertos bienes adquiridos antes de la mudanza, lo que puede alterar cómo se reparten y tributan al fallecer uno de los cónyuges.
¿Una herencia recibida por uno de los cónyuges se convierte automáticamente en propiedad comunitaria?
No, mientras se mantenga separada y no se mezcle con fondos o cuentas conyugales comunes; si se combina de forma prolongada, puede perder su carácter de bien separado.
¿Por qué importa tanto el "doble reajuste" fiscal en los estados de propiedad comunitaria?
Porque puede reducir drásticamente, o incluso eliminar, el impuesto sobre ganancias de capital que pagaría el cónyuge superviviente si decide vender el bien poco después del fallecimiento.
¿Todos los estados que no son de propiedad comunitaria tratan igual la herencia del cónyuge?
No necesariamente; muchos estados de derecho común reconocen una "parte electiva" (elective share) que garantiza al cónyuge superviviente una porción mínima de la herencia, aunque el testamento disponga otra cosa.
¿Puede una pareja elegir voluntariamente el sistema de propiedad comunitaria aunque vivan en un estado de derecho común?
En algunos estados sí, mediante fideicomisos o acuerdos específicos; Alaska, Florida, Kentucky, Dakota del Sur y Tennessee permiten a las parejas optar por este tratamiento para determinados bienes.